Percer les mystères du cerveau humain en simulant les réseaux de neurones
Physiologiquement, le cortex - qu'on appelle aussi néocortex - se présente comme une "écorce" très mince, formée de six couches distinctes de plusieurs milliards de neurones, enveloppant les deux hémisphères du cerveau. Afin de percer les mystères de leurs interactions, les chercheurs créent des réseaux neuronaux artificiels en utilisant les moyens considérables de l'informatique. Le projet Bio-i3 (Bio-inspired intelligent information systems) de l'Union européenne a ainsi pour objectif de réaliser des modèles simplifiés de l'activité neuronale et d'étudier, à l'aide de circuits intégrés, l'émergence de propriétés collectives de réseaux neuronaux. Lancé en juin, ce projet, qui fait partie du programme européen des technologies émergentes futures, est doté d'un budget d'une vingtaine de millions d'euros.Le programme Blue Brain Project, annoncé à la même époque par IBM et l'Ecole polytechnique fédérale de Lausanne (EPFL), est plus ambitieux encore. Il envisage de modéliser l'ensemble du cerveau pour tenter de reproduire la pensée humaine.
Dirigé par Henry Markram, spécialiste de la physiologie corticale et codirecteur du Brain Mind Institute de l'EPFL, ce projet consiste, dans un premier temps, à simuler sur ordinateur une"colonne corticale", c'est-à-dire une unité de base du cortex. Chez l'homme, ces structures se sont multipliées au cours de l'évolution pour atteindre le chiffre d'environ un million. Chacune de ces colonnes, d'un diamètre de 0,5 mm, est composée de 10 000 neurones et d'un plus grand nombre encore de synapses qui assurent les communications entre ces cellules nerveuses. Cet ensemble sera reproduit virtuellement, et tous ses éléments seront interconnectés.
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